活性炭吸附塔的吸附可分为物理吸附和化学吸附。物理吸附主要发生在活性炭去除液相和气相杂质的过程中。活性炭的多孔结构提供了较大的表面积，使其易于吸附和收集杂质。像磁力一样，所有的分子都有相互吸引。因此，活性炭孔壁上大量的分子会产生很强的重力，从而吸引介质中的杂质达到孔径。除物理吸附外，活性炭表面还经常发生化学反应。活性炭中不仅含有碳，还含有少量化学结合的氧和氢，以官能团的形式存在，这些表面含有土壤的氧化物或复合物，它们与吸附物发生反应，然后与吸附物结合，聚集在活性炭表面。两种活性炭的吸附效果是全面的。