活性碳吸附发生在两个不同的相位接口上。吸附是一种扩散过程，在界面上发生，由于固体表面的残余吸引而发生在固体表面上。

吸附可分为物理吸附和化学吸附;物理吸附，也称为范德瓦尔吸附，是由吸附剂和吸附分子之间的静电或范德瓦尔重力引起的。当固体和气体之间的分子重力大于气体分子之间的分子重力时，即使气体压力低于相应的工作温度和饱和蒸汽压力，气体分子也会凝结在固体表面。物理吸附是一个内热过程。

化学吸附，也称为活性吸附，是由吸附剂表面和吸附分子之间的化学反应引起的，它涉及分子中化学键的破坏和重组。因此，化学吸附过程的吸附热大于物理吸附过程。

在吸附过程中，物理吸附与化学吸附之间没有严格的界限，同一物质通常在低温下化学吸附。活性炭纤维的吸附主要是物理吸附，但由于表面活性剂的存在，也具有一定的化学吸附。